Un port est identifié par un numéro exprimé sur 16 bits. Il existe donc un maximum de 65 536 ports.

L’attribution des ports est faite par le système d’exploitation, sur demande d’une application. Cette dernière peut demander que le système d’exploitation lui attribue n’importe quel port disponible. L’application peut ensuite l’utiliser comme bon lui semble.

Lorsqu’un logiciel client veut dialoguer avec un logiciel serveur, aussi appelé service, il a besoin de connaître le port écouté par ce dernier. Les ports utilisés par les services devant être connus par les clients, les principaux types de services utilisent des ports qui sont dits réservés.